La empresa de dispositivos médicos Neuralink, de Elon Musk, está siendo investigada a nivel federal por posibles violaciones del bienestar de los animales, en medio de quejas internas del personal de que sus ensayos con animales se están precipitando, causando sufrimiento y muertes innecesarias, según documentos revisados por la agencia Reuters y fuentes familiarizadas con la investigación y las operaciones de la empresa.
Neuralink Corp está desarrollando un implante cerebral con el que espera ayudar a las personas paralíticas a volver a caminar y curar otras dolencias neurológicas. La investigación federal, de la que no se había informado anteriormente, fue abierta en los últimos meses por el Inspector General del Departamento de Agricultura de EEUU a petición de un fiscal federal, según dos fuentes conocedoras de la investigación. Según una de las fuentes, la investigación se centra en las infracciones de la Ley de Bienestar Animal, que regula el trato y los ensayos con animales por parte de los investigadores.
La investigación se ha producido en un momento de creciente descontento entre los empleados sobre las pruebas con animales de Neuralink, incluidas las quejas de que la presión del CEO Musk para acelerar el desarrollo ha dado lugar a experimentos fallidos, según una revisión de Reuters de docenas de documentos de Neuralink y entrevistas con más de 20 empleados actuales y antiguos. Estas pruebas fallidas han tenido que repetirse, aumentando el número de animales probados y sacrificados, dicen los empleados. Los documentos de la empresa incluyen mensajes, grabaciones de audio, correos electrónicos, presentaciones e informes no divulgados previamente.
Musk y otros ejecutivos de Neuralink no respondieron a las peticiones de comentarios.
Reuters no pudo determinar el alcance completo de la investigación federal o si implicaba los mismos supuestos problemas con las pruebas en animales identificados por los empleados en las entrevistas de Reuters. Un portavoz del inspector general del USDA declinó hacer comentarios. La normativa estadounidense no especifica cuántos animales pueden utilizar las empresas para la investigación y deja un amplio margen de maniobra a los científicos para determinar cuándo y cómo utilizar animales en los experimentos. Neuralink ha superado todas las inspecciones del Departamento de Agricultura de EEUU de sus instalaciones, según consta en los documentos reglamentarios.
En total, la compañía ha matado a unos 1.500 animales, incluidos más de 280 ovejas, cerdos y monos, siguiendo experimentos desde 2018, según los registros revisados por Reuters y fuentes con conocimiento directo de las operaciones de pruebas con animales de la compañía. Las fuentes caracterizaron esa cifra como una estimación aproximada porque la compañía no mantiene registros precisos sobre el número de animales probados y sacrificados. Neuralink también ha realizado investigaciones con ratas y ratones.
El número total de animales muertos no indica necesariamente que Neuralink infrinja la normativa o las prácticas habituales de investigación. Muchas empresas utilizan habitualmente animales en experimentos para mejorar la atención sanitaria, y se enfrentan a presiones económicas para sacar rápidamente productos al mercado. Los animales suelen sacrificarse una vez finalizados los experimentos, a menudo para poder examinarlos post mortem con fines de investigación.
Musk ha presionado mucho para acelerar el progreso de Neuralink, que depende en gran medida de los ensayos con animales, según empleados actuales y antiguos. A principios de este año, el consejero delegado envió a sus empleados un artículo sobre unos investigadores suizos que habían desarrollado un implante eléctrico que ayudó a un hombre paralítico a volver a caminar. “El 8 de febrero, a las 6.37 de la mañana (hora del Pacífico), escribió a sus empleados: “¡Podemos hacer que la gente vuelva a usar las manos y a andar en su vida diaria! Diez minutos más tarde, continuó: “En general, no avanzamos lo bastante rápido. Me está volviendo loco”.
En varias ocasiones a lo largo de los años, Musk ha dicho a los empleados que imaginaran que tenían una bomba atada a la cabeza en un esfuerzo por conseguir que se movieran más rápido, según tres fuentes que escucharon repetidamente el comentario. En una ocasión, hace unos años, Musk dijo a los empleados que provocaría un “fracaso del mercado” en Neuralink a menos que hicieran más progresos, un comentario percibido por algunos empleados como una amenaza de cerrar las operaciones, según un antiguo empleado que escuchó su comentario.
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